Steve Ramírez, un neurocientífico de la Universidad de Boston (BU) fascinado por la memoria, cree que una pequeña estructura en el cerebro podría ser la clave de futuras técnicas terapéuticas para tratar la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés).
Y así, algún día, permitir a los médicos mejorar los recuerdos positivos o suprimir los negativos.
Dentro de nuestros cerebros, una estructura llamada hipocampo almacena la información sensorial y emocional que conforman los recuerdos, ya sean positivos o negativos. No hay dos memorias exactamente iguales, y de igual manera, cada memoria que tenemos se almacena dentro de una combinación única de células cerebrales que contienen toda la información ambiental y emocional asociada con esa memoria. El hipocampo en sí, aunque pequeño, comprende muchas subregiones diferentes que trabajan en conjunto para recordar los elementos de un momento específico.
Ahora, en un nuevo artículo publicado en Current Biology, Steve Ramírez, profesor asistente de ciencias psicológicas y ciencias del cerebro de BU, y un equipo de colaboradores han demostrado cuán flexible es la memoria si sabes qué regiones del hipocampo estimular, lo que algún día podría permitir un tratamiento personalizado para aquellos atormentados por recuerdos particularmente inquietantes.
“Muchos trastornos psiquiátricos, especialmente el PTSD, se basan en la idea de que después de una experiencia realmente traumática, la persona no puede seguir adelante porque recuerdan su temor una y otra vez“, dice Briana Chen, primera autora del artículo, e investigadora graduada de la Universidad de Columbia dedicada a estudiar la depresión.
Bueno, al menos si eres un ratón
Usando una técnica llamada optogenética, Chen y Ramírez mapearon qué células del hipocampo se activaban cuando los ratones machos creaban nuevos recuerdos de experiencias positivas, neutrales y negativas.
Una experiencia positiva, por ejemplo, podría ser la exposición a un ratón hembra. En contraste, una experiencia negativa podría estar recibiendo una descarga eléctrica sorprendente pero leve en los pies.
Luego, identificando qué células formaban parte del proceso de creación de memoria (lo que hicieron con la ayuda de una proteína verde brillante diseñada para iluminarse literalmente cuando las células se activan), fueron capaces de activar de forma artificial esas memorias específicas más tarde, utilizando el láser. Luz para activar las células de ese tipo de memoria.
Sus estudios revelan cuán diferentes son los roles de las partes superior e inferior del hipocampo. La activación de la parte superior del hipocampo parece funcionar como una terapia de exposición efectiva, que calma el trauma de revivir malos recuerdos. Sin embargo, la activación de la parte inferior del hipocampo puede provocar cambios duraderos relacionados con la ansiedad y el miedo, lo que sugiere que esta parte del cerebro podría estar hiperactiva cuando los recuerdos se vuelven tan cargados emocionalmente que se muestran debilitantes.
Esa distinción, dice Ramírez, es crítica. Dice que sugiere que la supresión de la actividad excesiva en la parte inferior del hipocampo podría usarse potencialmente para tratar el trastorno de estrés postraumático y los trastornos de ansiedad. También podría ser la clave para mejorar las habilidades cognitivas.
“El campo de la manipulación de la memoria es todavía joven…”
Suena como ciencia ficción, pero este estudio es un anticipo de lo que vendrá en términos de nuestras habilidades para mejorar o suprimir artificialmente los recuerdos”, dice Ramírez.
“Estamos muy lejos de poder hacer esto en humanos, pero en concepto la prueba está aquí“, dice Chen. “Como a Steve le gusta decir, ‘nunca digas nunca’. Nada es imposible“.
