Todos los organismos vivos están formados por células individuales e identificables, cuyo número, junto con su tamaño y tipo, definen en última instancia la estructura y las funciones de un organismo.
Es fácil, por ejemplo, saber el número exacto de células en organismo inferiores: por ejemplo, las bacterias y las levaduras están compuestas por células individuales, mientras que el gusano Caenorhabditis elegans adulto consta de exactamente 959 (hombres) o 1031 (hermafrodita) células somáticas.
En contraste, es más difícil determinar el número de células en organismos superiores, aunque presumiblemente está regulado por mecanismos más amplios de homeostasis, como la proliferación, diferenciación y muerte celular. Esto nos lleva a tener ciertas consideraciones, por ejemplo, la altura y masa corporal; aunque en general se esperaba que existiera un número conservado de células corporales entre los seres humanos, que se creía oscilaba entre 1012 y 1020 células. Valores rara vez respaldados por mediciones o cálculos.
Por ello, para calcular las células totales, tomaron un “hombre de referencia”, cuyo peso de 70 kg, entre 20-30 años y de 1.7 metros de altura. Esto porque, se aplican diferencias cuantitativas relativamente modestas para las mujeres debido a los característicos cambios en la masa corporal, el volumen sanguíneo y la microbiota genital. Así, considerando estos datos, nuestro “hombre de referencia” se encuentra formado en promedio por 30 trillones de células humanas. La gran mayoría de células humanas se encuentran en la sangre (glóbulos rojos), el 70% del total de las células corporales, seguido por células gliales (8%), células endoteliales (7%), fibroblastos dérmicos (5%), plaquetas (4%) y células de la médula ósea (2%). Otros 50 tipos de células representan el 3% restante.
Como sabemos, los microbios se encuentran en todo el cuerpo humano, principalmente en las superficies externas e internas, incluido el tracto gastrointestinal, la piel, la saliva, la mucosa oral y la conjuntiva. Por ello no era tan descabellado pensar que las células bacterianas dentro del cuerpo humano se encontraban en un rango de 10:1, es decir, 10 células bacterianas por cada célula humana, estimación realizada en 1972 por el microbiólogo Thomas Luckey.
Pero cuando se realizó un conteo real en el “hombre de referencia” utilizando técnicas más modernas como el análisis de ADN y resonancia magnética, Milo, Sender y Fuchs, hallaron que, la gran mayoría de la microbiota se localiza en el colon, con un estimado de 1014 bacterias, seguidas por las células bacterianas en la piel que se estiman en aproximadamente 1012 bacterias. También determinaron que 0.2 kg, es la contribución del peso del total del microbioma en un hombre promedio.
Al juntar todos estos cálculos, los investigadores propusieron una nueva proporción de células microbianas a humanas, de 1.3:1, y con una gran seguridad. Aún con estos nuevos cálculos, podemos notar que las células bacterianas siguen superando a las humanas.
“Creo que es bueno saberlo, pero en realidad, no le encuentro ningún significado biológico”.
*Esta publicación se realizó gracias al apoyo del Dr. Adrián Fernando Álvarez, Investigador Asociado del Departamento de Genética Molecular en el Instituto de Fisiología Celular en la UNAM.
Referencias:
- Bianconi, E., Piovesan, A., Facchin, F., Beraudi, A., Casadei, R., Frabetti, F., Vitale, L., Pelleri, M., Tassani, S., Piva, F., & Perez-Amodio, S. (2013). An estimation of the number of cells in the human body. Annals of human biology, 40(6), 463-471.
- Sender, R., Fuchs, S., & Milo, R. (2016). Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLoS biology, 14(8), e1002533
- Abbott, A. (2016). Scientists bust myth that our bodies have more bacteria than human cells. Nature, 10.
